Taraji Bab Souika, cœur du mouvement national
L'Espérance naît en janvier 1919, au lendemain de la Première Guerre mondiale, quelques semaines avant la fondation du parti Destour (mars 1919). Bab Souika, son quartier, est alors un foyer de la vie nationale : troupes de théâtre, journaux en arabe, sièges de titres proches du Destour. Habib Bourguiba ouvre son cabinet d'avocat rue de Bab Souika ; Salah Ben Youssef y travaille aussi.
Bourguiba vice-président (1931-1933)
Bourguiba siège d'abord au comité du Club Africain, à partir de février 1928, pendant deux saisons. En 1931, il rejoint le bureau de l'Espérance ; en 1931-1932 et 1932-1933, il en est vice-président, avec son frère M'hamed, aux côtés du président Chedly Zouiten. Son engagement de journaliste puis d'homme politique l'éloigne ensuite des stades.
Un club du peuple
En 1937, Bourguiba et le bureau politique du Néo-Destour assistent au stade municipal à une demi-finale de Coupe contre le Stade Gaulois ; la défaite (0-1) provoque l'envahissement du terrain et l'intervention de la police. Les titres de 1939 (Coupe) et 1942 (championnat), les premiers d'un club musulman, sont vécus comme des victoires nationales. Le gardien Mabrouk Abdessamad deviendra le secrétaire particulier de Bourguiba ; Taïeb Mhiri, passé par l'équipe, deviendra ministre de l'Intérieur. Mohamed Mzali résumera : l'Espérance était l'équipe de tout le peuple tunisien.
1952 et 1955 : des choix politiques
Le 18 janvier 1952, au moment de la répression coloniale, l'Espérance et les autres clubs musulmans arrêtent le championnat ; ils ne participent pas au « critérium » organisé la saison suivante. À l'été 1955, le club confie sa présidence d'honneur à Habib Bourguiba et à Chedly Bey, fils de Lamine Bey. Après la chute de la monarchie et la fin du conflit avec Salah Ben Youssef, Bourguiba reste seul président d'honneur ; il l'est encore en 1977-1978.
La crise de 1971
En juin 1971, la course au titre entre l'Espérance et le CS Sfaxien tourne à la crise : reports de matchs, incidents autour d'un match de Coupe, émeutes dans la ville. Le ministère de la Jeunesse et des Sports dissout le bureau de la fédération, celui de l'Espérance et sa section de football ; un comité provisoire est nommé. Le 19 juin, les supporters accueillent Bourguiba aux cris de « Taraji ya Bourguiba ! ». Un mois plus tard, les décisions sont levées ; le 11 août, le nouveau bureau présidé par Hassen Belkhodja est reçu par le Premier ministre Hédi Nouira, puis par Bourguiba.
Trois âges de présidents
L'encyclopédie distingue trois périodes. Jusqu'au milieu des années 1960, des présidents à la légitimité historique : Chedly Zouiten jusqu'en 1963, puis Mohamed Ben Smaïl. Du milieu des années 1960 aux années 1980, des hommes politiques : Ali Zouaoui, Hassen Belkhodja, Mondher Zenaidi. De la fin des années 1980 à 2011, des hommes d'affaires, de Hédi Djilani à Slim Chiboub.