Taraji Un homme qui dit non
Tout commence par un refus. Au Stade Africain, deux joueurs arrangent une fusion avec le Stade Tunisois sans consulter personne. Le garde-matériel du club s'y oppose ; on se moque de lui. Il se jure alors de fonder une association « cent pour cent musulmane, sans allégeance au colonialisme ». Il s'appelle Mohamed Zouaoui.
Né à Damas en 1896 dans une famille d'origine algérienne réfugiée en Tunisie après la conquête française de l'Algérie, Zouaoui arrive jeune à Tunis. Il étudie à l'école coranique, puis à la Zitouna à partir de 1916, avant de tout abandonner pour faire vivre sa famille : il devient apprenti cordonnier au souk des Blaghjia. Il sera ensuite vendeur, puis commerçant de la Médina jusqu'à sa retraite. Il ne se mariera pas, élèvera les huit enfants d'un cousin disparu, jouera douze ans sous le maillot du club et suivra l'Espérance jusqu'à sa mort, dimanche après dimanche, au milieu de supporters qui ignoraient souvent qu'il en était le fondateur.
« Comment crée-t-on un club ? »
Zouaoui n'en a aucune idée. Il s'en ouvre à un ami qui vient de terminer ses études, Hédi Kallel. Fils de tisserand, né à Tunis en 1899, passé par l'école El Arfania puis par trois ans de menuiserie à l'école Émile-Loubet, Kallel sera le premier Tunisien admis aux services techniques des Monopoles. Il jouera lui aussi deux saisons sous le maillot du club.
Il faut des statuts. Un ancien du Collège Sadiki, Taïeb Badra, obtient ceux du Racing Club de Tunis : les jeunes gens les recopient en une nuit, paragraphe par paragraphe, à la lumière des bougies, avant de les rendre. Il faut ensuite les adapter pour obtenir l'agrément du Secrétaire général du gouvernement tunisien, du contrôleur civil et des services de sécurité.
Le Café de l'Espérance
Les dirigeants des clubs européens se retrouvent dans les cafés de l'avenue de Carthage, de l'avenue Jules-Ferry (l'actuelle avenue Bourguiba) ou de l'avenue de Paris. Les fondateurs, eux, s'y sentent étrangers. Ils préfèrent un café de Bab Souika, à la lisière de la Médina, à l'angle de la rue El Jazira et de l'actuelle rue Moustapha Mbarek : le Café de l'Espérance. C'est là, autour de Mohamed Zouaoui, Hédi Kallel et Othman Ben Soltane, que le club prend son nom. L'un d'eux le trouve évident : il dit l'espoir, la dignité et la souveraineté d'une jeunesse qui veut être libre et maîtresse de son destin.
Un bureau refusé, puis un Français imposé
Le bureau provisoire est entièrement tunisien : Mohamed Ben Saïdane, quarante ans, contremaître dans un atelier de tissage, à la présidence ; Mohamed Zouaoui, vingt ans, à la vice-présidence ; Hédi Kallel, dix-neuf ans, à la trésorerie ; Othman Ben Soltane, seize ans, au secrétariat. La demande est déposée le 22 janvier 1918. Elle est refusée : le règlement de l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA) exige un Français dans la direction.
Laroussi Ben Osman propose alors un fonctionnaire de l'administration centrale, Louis Montassier, qui n'accepte qu'à la condition d'être président. Les fondateurs cèdent à contrecœur : c'est le prix d'une équipe tuniso-musulmane. En attendant, l'Espérance reçoit en janvier 1918 l'autorisation verbale de disputer le championnat de promotion.
15 janvier 1919
L'autorisation officielle tombe le 15 janvier 1919, signée par le Premier ministre Taïeb Djellouli. Le bureau définitif : Louis Montassier, président ; Mohamed Hentati, vice-président ; Allala Reguig, secrétaire général ; Laroussi Ben Osman, trésorier ; Hédi Kallel, trésorier adjoint ; Mohamed Zouaoui et Manoubi Nouri, membres.
Il aura fallu près d'un an. À titre de comparaison, le Club Africain dépose sa demande le 28 septembre 1920 et l'obtient le 4 octobre : en une semaine.
Le premier président tunisien
Le 7 avril 1919, le football passe de l'USFSA à la nouvelle Fédération française de football association, dont les statuts n'exigent plus de président français. L'Espérance s'en saisit aussitôt : dès juin 1919, elle élit un Tunisien, le juge Mohamed Malki, qui finira sa carrière à la tête de la Cour de cassation. Pour les Espérantistes, c'est lui le président légitime, puisque Montassier avait été imposé.
Les sources ne s'accordent pas sur la fin de son mandat : 1920 pour l'encyclopédie du Dr Dhifallah, l'été 1922 pour le livre du centenaire (« les deux saisons qui suivent »), 1923 pour le livre de Taraji Archives. Toutes disent en revanche la même chose de l'essentiel : moins de six mois après l'autorisation, un Tunisien présidait l'Espérance.
Les premières couleurs
L'équipe des débuts joue en blanc, frappé du croissant et de l'étoile verts : les symboles de la nation, portés en pleine période coloniale. Faute de maillots distinctifs, les premiers joueurs portent même une cordelette verte au pompon. Le rouge et le jaune arriveront l'année suivante, avec un jeune homme de dix-huit ans : Chedly Zouiten.
Pour aller plus loin : Les origines, le récit complet tiré du livre de Taraji Archives, documents à l'appui.