Montassier ou Malki ? Le premier président de l'Espérance

Ce qu'on raconte

Le récit est connu, répété de tribune en tribune : l'Espérance se serait soumise à l'autorité coloniale en se donnant pour président un Français, Louis Montassier, tandis que le Club Africain, lui, aurait arraché à la France le droit d'être présidé par un Tunisien. Certains vont plus loin encore et font de Montassier le véritable fondateur du club. À l'appui de cette fable, une image : le portrait d'un homme en costume, lunettes rondes, que l'on présente comme celui de Montassier.

Ce que montrent les archives

Montassier a bien existé, et il a bien présidé. Il n'y a rien à cacher. Lorsque les fondateurs déposent leur demande, en janvier 1918, toute association sportive doit s'affilier à l'Union des sociétés françaises de sports athlétiques (USFSA), dont le règlement exige la présence d'un Français au sein du bureau. Le premier comité, composé exclusivement de Tunisiens, est refusé. Laroussi Ben Osman recommande alors un fonctionnaire de l'administration centrale, Louis Montassier, qui n'accepte qu'à la condition d'être président. Les fondateurs cèdent, à contrecœur : c'était le prix d'une équipe tuniso-musulmane.

La loi change trois mois plus tard. L'Espérance obtient son autorisation officielle le 15 janvier 1919. Le 7 avril suivant naît la Fédération française de football association (FFFA), qui reprend le football à l'USFSA. Or l'article 9 de ses statuts n'impose plus de président français. Lotfi Zahi, historien du Club Africain, le reconnaît lui-même dans Aux origines du Club Africain.

L'Espérance s'en saisit aussitôt. Dès juin 1919, moins de deux mois après le changement de règle, le club confie sa présidence à un Tunisien : le juge Mohamed Malki, qui la conservera jusqu'en 1923. Le Club Africain, autorisé le 4 octobre 1920, naît dans un cadre où le président tunisien est permis depuis dix-huit mois. Il n'a rien eu à « imposer ».

L'homme de la photographie

Le portrait que l'on moque sous le nom de Montassier est celui de Mohamed Malki. Sa carrière dit assez qui il était :

• premier président des chambres d'appel, doyen des présidents ;
• le 29 juillet 1954, président de chambre et vice-président de la Cour de cassation, chargé dans le même temps des affaires du ministère de la Justice ;
• le 15 novembre 1958, premier président de la Cour de cassation, puis président honoraire en 1959 ;
• président de l'Association des anciens élèves du Collège Sadiki en 1932 et 1933 ;
• professeur à la faculté de droit, puis premier directeur général de l'École supérieure de droit de 1966 à 1972 ;
• décoré de l'ordre de la République le 1er juin 1965.

En tête de son ouvrage de droit civil tunisien (titre traduit de l'arabe : Leçons d'explication du droit civil tunisien), il écrivait :

« Le pays a traversé des époques où sa personnalité s'est dissoute, où sa législation s'est figée, marquée d'une empreinte étrangère sans lien avec la nature du peuple tunisien et ses caractères propres… »

Est-ce là la plume d'un homme qui aurait présidé un club « français » ?

En résumé

Montassier fut le président qu'exigeait la loi coloniale de 1918 ; Malki, celui que l'Espérance choisit dès que la loi le permit. Le portrait tourné en dérision est celui d'un des plus grands magistrats de la Tunisie indépendante.