Taraji Le sang et or
En 1920 arrive au bureau un jeune homme de dix-huit ans, plein d'idées : Chedly Zouiten. Il a joué dès 1912-1913 à la Comète, la première équipe tuniso-musulmane de football. Il apporte avec lui un paquet de maillots rouges et jaunes, héritage d'un club scolaire dissous (le livre du centenaire parle du Football Club de Tunis, l'encyclopédie du club du lycée Carnot). Plus chauds que les chemisettes de flanelle, plus voyants aussi, ils sont adoptés aussitôt. Dès 1929, on parle de l'équipe « sang et or » ; les statuts du 6 janvier 1937 fixeront le maillot rayé rouge et jaune et le short noir.
Des débuts modestes
En 1921, l'Espérance joue en « Promotion 1 », la division préparatoire, avec les Cheminots et l'Union de Halk El Oued. L'effectif est si mince que, la première année, plusieurs joueurs disputent deux matchs le même dimanche, en équipe première puis en réserve, sans le moindre entraînement en semaine. La Ligue tunisienne de football naît en décembre 1921 ; les clubs musulmans y sont tenus pour des intrus, et même les familles tunisiennes voient d'un mauvais œil leurs fils courir après un ballon.
Le 23 mars 1924, l'Espérance affronte pour la première fois officiellement le Club Africain. La même année, un épisode dit l'esprit du temps : juge de but lors d'un match du Club Africain contre le FC Sioniste, Mohamed Zouaoui témoigne qu'un but accordé aux adversaires n'est jamais entré. Le match est rejoué et gagné par le CA. Le livre du centenaire en fait « le premier acte de solidarité » entre les deux clubs.
Des présidents oubliés
Les années 1920 voient défiler les présidents, dont certains ne restent que quelques mois. Les sources se complètent sans toujours s'accorder :
- Laroussi Ben Osman Turki, élu à l'unanimité le 8 octobre 1922 ;
- Abdeljelil Zaouche, l'un des fondateurs du mouvement des Jeunes Tunisiens, futur ministre de la Justice, la même saison selon le livre du centenaire ;
- Chedly Zouiten, de janvier à décembre 1923, avant de partir étudier à Lyon (livre du centenaire) ;
- Slimane Ben Ali, en 1923-1924 ;
- Habib Thabet en 1924 selon le livre du centenaire, Mohamed Zouaoui en 1924-1925 selon l'encyclopédie ;
- Mustapha Kaak, avocat et futur grand vizir, de 1926 à 1930 : il ouvre un vrai bureau pour les réunions du comité.
Le tableau complet des écarts entre sources est sur la page Les présidents et les comités.
La montée de 1927-1928
En 1927-1928, l'Espérance devient le premier club tunisien à monter en deuxième division. L'équipe de la montée compte Mohsen Kahia, Youssef Kallel, Hamadi Ben Ghacham, Mohsen Kelibi, Taoufik Ben Cheikh, Salem Douiri, Ezzeddine Chérif… Saïd Kalbi, l'un des premiers musulmans appelés en sélection, y est directeur sportif. Ailier gauche du club, Mohamed Boudhina part étudier à Paris et devient, en 1931, le premier Tunisien et le premier Maghrébin diplômé entraîneur.
Bab Souika, cœur politique
En 1930, Chedly Zouiten revient à la présidence. Il la gardera trente-trois ans. Le club n'est plus seulement une équipe : il devient un foyer du renouveau tunisien. Le Vieux-Destour d'Abdelaziz Thâalbi a son siège à Bab Souika ; Habib Bourguiba, avocat rue de Bab Souika, entre au bureau en 1931, avec son frère M'hamed, qui s'occupe de l'administration du club et l'aide de ses deniers. Le deuxième congrès du Néo-Destour se tient au local de l'Espérance.
Quand le Résident général Peyrouton exile les nationalistes en septembre 1934, Chedly Zouiten signe la protestation publiée par L'Humanité le 15 septembre. En janvier 1935, il entre au troisième bureau politique du Néo-Destour, qui reprend la lutte pendant l'exil des chefs ; la moitié de ses membres viennent de l'Espérance.
Le premier match à huis clos
En juin 1933, l'Espérance, en difficulté, doit jouer un barrage pour se maintenir en Promotion d'honneur contre le Club Africain, qui veut monter. La tension entre Bab Souika et Bab Jedid est telle que les deux clubs demandent ensemble le huis clos. Un penalty de Salaheddine Ben Ghazi donne la victoire à l'Espérance (1-0). L'année suivante, elle termine première de sa division mais perd le barrage d'accession contre la Vaillante d'Hammam-Lif, au stade Mossé, sur un arbitrage que le livre du centenaire juge « trop partial ».
L'élite, enfin
En 1936, l'Espérance monte en première division ; elle ne la quittera plus. Le 12 avril 1936, Youssef Ben Osman est le premier Espérantiste appelé en sélection, et marque dès son premier match. Le gardien Laroussi Tsouri, le défenseur Mouldi « Nana » et Kacem Ben Saïd suivront. Taoufik Ben Cheikh, passé professionnel au Racing Club de Paris, a été capitaine en 1934-1935.
Dès sa première saison en élite, l'équipe atteint la finale de la Coupe de Tunisie, une première pour un club tunisien. Elle la perd 1-0 contre le Stade Gaulois, devant Habib Bourguiba : l'arbitre refuse trois buts à l'Espérance et expulse Mouldi, le public jette des pierres et la coupe elle-même est cabossée. L'encyclopédie et le livre du centenaire placent cette finale en 1937 (saison 1936-1937), le livre de Taraji Archives en 1936.
Philippeville, 1938
En février 1938, pour l'Aïd el-Kébir, l'Espérance joue à Philippeville, l'actuelle Skikda. Pour la jeunesse musulmane d'Algérie, c'est la première visite d'une grande équipe exclusivement musulmane : les tribunes sont pleines malgré la pluie, et l'Espérance gagne 5-1.
28 mai 1939 : le premier titre
En demi-finale de la Coupe, l'Espérance élimine le Club Africain 3-0. En finale, au stade du Belvédère (l'actuel stade Chedly Zouiten), elle bat l'Étoile du Sahel 4-1, avec deux buts de Mabrouk, un d'Hamadi Ayari et un de Moncef Zouhir. C'est le premier titre officiel remporté par un club tunisien, avec des joueurs et des dirigeants exclusivement tunisiens. Le livre du centenaire en attribue la conduite à Mohamed Boudhina, l'encyclopédie à Hamadi Ben Ghacham, capitaine et entraîneur depuis 1930 ; il date la finale de juin, le livre de Taraji Archives et l'encyclopédie du 28 mai.
La même saison, l'Espérance dispute la finale du championnat contre le Stade Gabésien, champion du Sud, et la perd (1-0 à Gabès, 3-2 à Tunis). L'Espérance a vingt ans ; elle les fête en grande pompe.